罚不当罪：表示处罚过宽或过严，与所犯的罪行不相称。罚，处罚;当，相当，相称。
战国后期，赵国出了一位着名的思想家，名叫荀况，人们把他的着作称为《荀子》。
《荀子》这部着作共有三十二篇，其中一篇叫《正论》，是专门议论政治的。文中提出一个看法：国君要在百姓面前作出好的榜样。残暴的国君被推翻，如夏桀被商汤打倒，商纣被周武王消灭等，这些都是好事而不是坏事。
荀况主张刑罚要严明，犯罪的应根据罪行的大小，给予相应的处罚。如果杀人的不偿命，伤人的不判刑，那就会纵容犯罪，扰乱社会。有人说：“古代没有肉刑，只是象征性地用刑。比如不使用黥刑(古代在犯人脸上刺刻涂墨的刑罚，又称墨刑)而用墨画脸来替代;不使用劓刑(古代一种割掉鼻子的酷刑)，而用戴上草做的帽子来替代，这种办法在混乱的现在是行不通的。如果继续这样做，犯罪的人得不到应有的惩罚，犯罪行为将越来越多。
在阐述了上面这些情况后，荀况提出了自己的主张：“夫德不称位，能不称官，赏不当功，罚不当罪，不祥莫大焉。”意思是说，一个人的地位要和品德相称，官职要和才能相称，赏赐要和功劳相称。如果不是这样，弄得地位和品德不相称，官职和才能不相称，赏赐和功劳不相称，处罚和罪行不相称，那就会带来极大的不幸和严重的后果。
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